Imhotep, premier créateur de l'histoire humaine, était égyptien
Par Jonathan Jones .Publié le
2025/10/11 16:13
Bien que le premier créateur connu de l'histoire humaine fut Égyptien, le prêtre Imhotep, les peintres, sculpteurs et artisans œuvrant sous les pharaons ne se désignaient pas comme des « artistes » et travaillaient le plus souvent dans l'anonymat. Pourtant, comme l'explore une nouvelle exposition, ces maîtres artisans ont bel et bien laissé une empreinte artistique claire et un style distinctif.
Le premier créateur de l'histoire universelle dont nous connaissons le nom était égyptien. Il s’agit du prêtre Imhotep, crédité d'avoir conçu la pyramide à degrés du roi Djéser à Saqqarah il y a environ 4 700 ans, inaugurant ainsi les réalisations esthétiques sublimes de cet État antique.
Néanmoins, les Égyptiens de l'Antiquité n'envisageaient pas la créativité comme une prouesse individuelle, ni les artistes comme des célébrités—à moins qu'ils ne fussent littéralement des divinités. Imhotep lui-même fut déifié en tant que dieu de la sagesse et du savoir, patron des scribes. La plupart des artistes égyptiens avaient aussi peu de chances de laisser leur nom dans l'histoire que les bâtisseurs de Stonehenge. Le concept d'« art » tel que nous l'entendons n'existait pas : les masques funéraires dorés et les statues n'étaient pas conçus pour l'admiration, mais pour assister les défunts dans leur voyage vers l'au-delà. Quant à la créativité personnelle, elle semblait avoir peu de place dans un art qui conservait un style quasi identique, avec des modifications superficielles, pendant trois mille ans.
Derrière les symboles, l'humain
Cette perception est-elle toutefois exacte ? Helen Strudwick, conservatrice de l'exposition « Fait en Égypte Ancienne » (Made in Ancient Egypt) au Musée Fitzwilliam de Cambridge, révèle qu'en étudiant les fresques murales des tombes, on observe parfois des moments d'individualisme, lorsque le peintre s'affranchit du style égyptien formel. Elle note : « Vous trouverez de petites parcelles où l'exécution est vraiment libre… un travail d'esquisse ».
Contrairement à la majorité des expositions obnubilées par la dimension magique et la magnificence de cet art, Strudwick ambitionne de faire émerger l'artiste derrière l'œuvre. Son objectif est d'explorer comment et par qui cet art a été créé : « Leurs compétences, leur mode de vie, leurs pratiques ».
Ces travailleurs hautement qualifiés ne s'appelaient pas artistes, mais « hemut », un terme désignant quelqu'un qui savait « faire des choses de manière experte et avec une connaissance approfondie ». Ces ouvriers, « majoritairement des hommes », transmettaient leur savoir de père en fils, au sein des familles. Leur travail était valorisé et leur existence relativement confortable. Un village dédié était aménagé pour les artisans œuvrant dans la Vallée des Rois, comprenant une cantine et des domestiques. Une journée de travail typique incluait quatre heures d’activité, suivies d'une pause repas, puis de quatre autres heures.
Mme Strudwick insiste : « Les esclaves n'ont pas construit les pyramides – elles l'ont été par une main-d'œuvre qualifiée ». L'exposition vise à montrer la vie réelle derrière ces chefs-d'œuvre mondiaux. Comme le conclut Strudwick : « Ces gens n'étaient pas étrangement mystérieux, mais des humains comme nous tous ».
L'exposition Made in Ancient Egypt se tient au Fitzwilliam Museum de Cambridge jusqu'au 12 avril.
Cinq Œuvres Phares de l'Exposition : les « Schémas de la Pyramide »
1- L'extrémité de la tête du cercueil intérieur de Nespawershefyt (env. 1000 avant J.-C.) :
L'espoir de tout Égyptien était d'assurer une vie après la mort heureuse. Toute la splendeur de ce cercueil décoré d'or, créé pour Nespawershefyt (superviseur des ateliers de scribes et d'artisans), visait à accélérer sa quête. Les peintres et ébénistes étaient sûrement sous pression, ou animés par l'affection, pour leur propre chef.
2- Stèle commémorative de Rekhamun, artisan faïencier (1295–1186 avant J.-C.) :
Il est très probable que Rekhamun ait réalisé cette stèle lui-même. La faïence de l'Égypte ancienne, de couleur bleue éclatante, était considérée comme magique. Face au dieu Osiris, le geste de supplication de Rekhamun est une requête personnelle de protection.
3- Un guide pour dessiner les animaux (664–332 avant J.-C.) :
Ce document révèle comment l'art égyptien stylise la réalité. Les artistes apprenaient littéralement à « voir comme un Égyptien de l'Antiquité ». Lorsque le pharaon Akhénaton bouleversa les conventions au XIVe siècle avant J.-C., les artistes adoptèrent brièvement son style réaliste et expressif, avant de revenir à ce guide après sa mort.
4- Cuillère décorative avec un manche élaboré et un couvercle pivotant (1327–1186 avant J.-C.) :
Cet objet exquis en bois de caroube témoigne de la créativité des artisans égyptiens. Il s'agit d'un long récipient à cosmétiques. La représentation de ce corps féminin dénudé sous le pot de maquillage révèle un sens du jeu artistique, un aperçu de l'habileté et de la joie de travailler.
5- Vase en verre en forme de poisson (1550–1292 avant J.-C.) :
Contrairement à l'ancienne idée reçue selon laquelle les Égyptiens importaient le verre, Strudwick affirme qu'il existe « des preuves claires qu'ils fabriquaient du verre avec une grande habileté ». Cette pièce prouve que les artistes égyptiens excellaient à imiter la nature en trois dimensions, abandonnant la formalité de leurs peintures pour les objets sculptés.
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