Les Chaebols Sud-Coréens à l'Avant-Garde de la Révolution Robotique
Par Christopher Helman .Publié le
2025/06/12 18:19
L'acquisition de Boston Dynamics par Hyundai, un investissement d'1,1 milliard de dollars, fut bien plus qu'une simple transaction commerciale. Elle a rapidement propulsé la Corée du Sud vers un ambitieux projet national visant à la placer à l'avant-garde de la révolution mondiale de la robotique.
En 2021, Hyundai Motor Company a déboursé 1,1 milliard de dollars pour acquérir 80 % du pionnier de la robotique Boston Dynamics, célèbre pour les vidéos de son robot en forme de chien, Spot, et de son humanoïde Atlas, capable de courir et de sauter. À l'époque, l'opération semblait davantage destinée à faire les gros titres pour Hyundai qu'à s'inscrire dans une stratégie mûrement réfléchie.
L'Élan de Hyundai dans la Robotique
Quatre ans plus tard, la situation a radicalement changé. Hyundai (130 milliards de dollars de ventes en 2024, n° 142 du Forbes Global 2000) représente désormais le fer de lance de l'offensive sud-coréenne dans la robotique. Le groupe, troisième constructeur automobile mondial en incluant sa participation de 35 % dans KIA Corp (n° 278), a continué à développer Spot, notamment pour l'utiliser comme inspecteur de sites itinérant. Il poursuit également l'itération d'Atlas, avec l'intention de vendre des humanoïdes produits en série et contrôlés par l'IA dès 2028.
Le laboratoire de robotique de Hyundai a déjà déployé sa plateforme X-ble d'exosquelettes robotiques portables destinés aux usines. L'exosquelette X-ble Shoulder, lancé en fin d'année dernière après des essais auprès de 300 travailleurs, est censé réduire l'effort des muscles de l'épaule et du deltoïde de plus de 30 % lors du levage d'objets lourds, comme des pièces automobiles. Quant au X-ble MEX, il s'agit d'une combinaison de rééducation plus complexe, capable d'aider les personnes à retrouver la capacité de marcher. Chose incroyable, ces exosquelettes X-ble ne nécessitent aucune source d'énergie externe, fonctionnant grâce à des mécanismes passifs de ressorts et de couple.
Une Longue Tradition Robotique Industrielle
Les robots industriels n'ont rien de nouveau en Corée du Sud, qui est déjà le leader mondial en matière de densité de déploiement robotique, avec 1 000 robots pour 10 000 ouvriers d'usine, contre environ 300 aux États-Unis et 470 en Chine. La division robotique de Doosan (n° 1713 avec 13 milliards de dollars de ventes, contrôlée par le milliardaire Park Jeong-won) a déjà commercialisé le Cobot, un robot industriel polyvalent capable de souder, poncer, palettiser, frire des aliments et manipuler des bagages.
Au-delà des Usines : Une Ambition Nationale
Les puissants chaebols coréens et le gouvernement sud-coréen voient d'énormes opportunités pour les robots en dehors de l'environnement industriel. Le nouveau partenariat public-privé du gouvernement, la "K-Humanoid Alliance", vise à proposer un robot bipède commercialisable d'ici 2028, pesant moins de 60 kg, capable de soulever 18 kg, de marcher à environ 2,7 mètres par seconde, et de se mouvoir avec la flexibilité permise par plus de 50 articulations. La K-Humanoid Alliance cherche également à développer un "cerveau" d'IA commun que tous les robots coréens pourront utiliser.
LG Electronics (70 milliards de dollars de revenus, n° 910) propose déjà un robot roulant appelé CLOi, déployé pour le service et le transport. L'année dernière, LG a introduit le petit robot domestique Q9, qui peut voir, entendre, parler et même inventer des histoires pour divertir les enfants.
Samsung Electronics, le géant des semi-conducteurs et de l'électroménager (220 milliards de dollars de revenus, n° 21 du Forbes Global 2000), possède 35 % de Rainbow Robotics, fondée en 2011 par des chercheurs de l'Institut Coréen Avancé des Sciences et Technologies. Cette entreprise a déjà présenté le robot bipède Hubo et l'humanoïde à roues RB-Y1.
La Robotique : Une Nécessité Existentielle et Économique
La maîtrise de la robotique pourrait bientôt devenir une urgence existentielle pour la Corée, qui affiche le taux de natalité le plus bas du monde (moins de 1 %) et s'attend à avoir besoin de beaucoup plus de robots pour prendre soin de sa population vieillissante.
La robotique pourrait également stimuler l'économie sud-coréenne, évaluée à 1 700 milliards de dollars, et dont la Banque de Corée prévoit une croissance anémique du PIB de 0,8 % cette année, après une contraction de 0,2 % au premier trimestre. L'indice boursier KOSPI a augmenté de 6 % au cours de la dernière année et de seulement 34 % en cinq ans. Le nouveau président coréen, le progressiste Lee Jae-Myung, a promis un plan de relance technologique de 30 milliards de dollars.
De l'Acquisition Stratégique à la Transformation Productive
L'acquisition par Hyundai de 80 % de Boston Dynamics (Softbank possédant les 20 % restants) a pu sembler être un simple coup d'entrée dans le domaine de la robotique. Cependant, elle est devenue le fondement d'une productivité et de produits révolutionnaires. Les entreprises coréennes ont appliqué cette approche depuis des décennies avec les semi-conducteurs, les smartphones, les téléviseurs et les réfrigérateurs.
D'ores et déjà, des robots Spot équipés de capteurs patrouillent continuellement sur des sites industriels complexes et dangereux, évitant ainsi aux clients d'avoir à installer des centaines, voire des milliers de capteurs statiques (les services secrets américains ont même un Spot qui patrouille sur les terrains de Mar-a-Lago). Des vidéos récentes de Boston Dynamics montrent l'humanoïde Atlas rampant, culbutant et même faisant du breakdance.
Déploiement Mondial et Nouvelles Frontières
La compagnie maritime mondiale DHL a accepté en mai d'acheter un millier de robots Stretch de Boston Dynamics pour la manutention de colis, tandis que Hyundai affirme qu'elle en déploiera des milliers d'autres aux États-Unis via une stratégie d'investissement de 21 milliards de dollars. Bientôt, les robots seront partout.
Plus de 60 entreprises sud-coréennes ont fait leur entrée dans le Forbes Global 2000, y compris Korea Electric Power, POSCO (acier), et le géant des services financiers KB Financial (515 milliards de dollars d'actifs). Face à la perspective de tarifs douaniers de 25 %, POSCO, le sixième plus grand producteur d'acier au monde, a déjà annoncé un partenariat avec Hyundai Motors (également membre du Global 2000) pour investir dans une usine sidérurgique de 5,8 milliards de dollars en Louisiane.
Parmi les nouveaux venus au Forbes Global 2000 figurent la société holding d'investissement SK Square ainsi que le développeur de jeux vidéo Krafton, mieux connu pour PUBG Battlegrounds. Nouveauté également, Hanwha Aerospace, un entrepreneur de défense spécialisé dans les turbines et les obusiers automoteurs. Plus tôt cette année, Hanwha Aero a annoncé sa propre ambition robotique de développer des systèmes d'armes autonomes.
Source: Forbes
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