Un centre de données libère l’équivalent de 23 bombes nucléaires par jour
Par Frank Landymore .Publié le
2026/05/12 11:40
Alors que le monde tente de réduire ses émissions de carbone dans une course contre la montre, une nouvelle facette de la crise climatique apparaît : la chaleur résiduelle générée par les infrastructures d’intelligence artificielle et de cloud computing. La consommation d’électricité n’est plus la seule source d’inquiétude ; les centres de données sont devenus de véritables « îlots de chaleur » susceptibles de modifier l’équilibre climatique de régions entières.
Une analyse réalisée par un expert spécialisé avertit qu’un gigantesque centre de données projeté dans le comté de Box Elder, dans l’Utah, pourrait créer une immense île thermique menaçant gravement l’écosystème local.
L’installation, baptisée « Projet Stratos », bénéficie du soutien du célèbre investisseur Kevin O'Leary. Selon ses promoteurs, le complexe pourrait consommer jusqu’à neuf gigawatts d’électricité, soit plus du double de la consommation énergétique de l’ensemble de l’État de l’Utah.
Mais cette demande énergétique colossale cache un autre coût, absent des bilans financiers : en plus de ces neuf gigawatts de puissance consommée, l’installation produirait entre 7 et 8 gigawatts supplémentaires sous forme de chaleur résiduelle. C’est ce qu’affirme Robert Davies, professeur de physique à l’Université d’État de l’Utah, qui a partagé ses calculs avec le Salt Lake Tribune. La charge thermique totale du projet atteindrait ainsi près de 16 gigawatts, un chiffre vertigineux.
Une concentration thermique étouffante
Le problème se complique davantage parce que le Projet Stratos devrait fonctionner grâce à des générateurs à gaz installés directement sur le site, opérationnels 24 heures sur 24. Cette stratégie permettrait au complexe de fonctionner indépendamment du réseau électrique local, une pratique de plus en plus courante parmi les grands centres de données qui ont besoin d’un approvisionnement énergétique massif et continu.
Cependant, cette approche concentre toute la chaleur résiduelle dans une seule zone, contrairement aux centrales électriques traditionnelles où une partie de la chaleur est dissipée à travers les habitations et les entreprises alimentées en électricité. Dans le cas de Stratos, la région touchée serait la vallée de Hansel, une cuvette naturelle qui tend à retenir l’air à l’intérieur.
23 bombes nucléaires par jour
L’ampleur du phénomène est difficile à concevoir. Dans une comparaison frappante, Davies estime que le projet reviendrait à injecter dans l’environnement local l’équivalent énergétique de 23 bombes nucléaires chaque jour.
« Que se passe-t-il lorsqu’on déverse une telle quantité d’énergie en continu dans une topographie comme celle-ci ? À l’extrémité nord du Grand Lac Salé, dans un bassin déjà fragilisé, au cœur d’un désert d’altitude ? », a déclaré Davies au Salt Lake Tribune.
Et si l’image des bombes nucléaires paraît difficile à saisir, une autre comparaison permet de mieux visualiser l’échelle du projet : en superficie, l’installation équivaudrait à environ 2 000 hypermarchés Walmart. Mais son empreinte énergétique serait comparable à celle de 40 000 magasins de ce type, soit comme si 2 000 Walmart étaient empilés sur vingt étages.
Un climat proche du Sahara
Les conséquences environnementales pourraient être considérables. Selon Davies, le projet pourrait faire augmenter les températures locales d’environ 5 degrés Fahrenheit le jour et jusqu’à 28 degrés la nuit.
Ben Abbott, professeur d’écologie à l’Université Brigham Young et relecteur de l’analyse de Davies, a déclaré :
« C’est la différence entre le climat semi-aride de l’Utah et celui du désert du Sahara. Cela transformerait complètement le paysage. »
Abbott estime également que la vallée pourrait devenir une nouvelle zone aride, aggravant les problèmes de poussière dans la région, alors que le Grand Lac Salé continue de se rétracter et d’exposer davantage de fonds asséchés.
L’analyse de Davies s’ajoute à un nombre croissant d’études consacrées à l’impact thermique des centres de données. Une autre étude suggère que ces installations pourraient augmenter la température du sol jusqu’à 16 degrés Fahrenheit sur plusieurs kilomètres alentour. Au-delà des pressions exercées sur l’environnement, cette problématique commence déjà à affecter les entreprises technologiques elles-mêmes : la semaine dernière, Amazon Web Services a annoncé avoir dû fermer temporairement l’un de ses centres de données dans le nord de la Virginie en raison d’une surchauffe.
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